Peter Noordhoek nam deel aan de Dubai Association Conference in december 2019 met als thema ‘the social impact of associations’. Deze vraag naar de betekenis van verenigingen voor de samenleving is ook het thema voor het 100-jarig bestaan van de internationale ASAE en hun jubileumcongres in augustus 2020 in Las Vegas. Niet toevallig was er daarom ook een hoge delegatie vanuit Amerika aanwezig en lieten ook delegaties uit andere landen zich zien.

Verslag door Peter Noordhoek

Dubai is een emiraat met een Emir die precies weet wat hij wil en doet wat hij wil. Als democraat heb ik daar doorgaans moeite mee, maar in zijn geval is de bewondering er ook. Zoals het bij de opening van het congres gezegd werd door een hoge vertegenwoordiger van het emiraat: “Dubai maakt gebruik van twee hefbomen om aan de regio te bouwen: de ene hefboom is die van de multinationals, de andere die van de verenigingen. En zoals u weet raken de mensen van Dubai erg opgewonden van dingen die gebouwd worden.”

Verenigingen als hefbomen
Opvallend om te horen hoe verenigingen (’associations’) in één adem worden genoemd met multinationals. En ook niet. Dubai is namelijk al jaren bezig om verenigingen te importeren. Dat doen ze om hele pragmatische redenen: gelet op de aantallen expats, is het ondoenlijk voor de emirati om alle werknemers en professionals te trainen en kwaliteits(bouw)normen over te dragen. Door alleen vergunningen te verstrekken aan verenigingen die aan hun strenge eisen voldoen, houden ze greep op de totale kwaliteit van het werk zoals dat in Dubai wordt verricht. Daarbij hebben ze ontdekt dat ze langs die weg ook nog eens hele nieuwe markten aan het openen zijn. Met andere woorden: je hoeft de emirati de meerwaarde van verenigingen niet uit te leggen.

Hub
Het aantrekken, beoordelen en bevorderen van verenigingen in Dubai gebeurt vanuit het Dubai Association Centre (DAC). Dit is een samenwerkingsverband van de Kamer van Koophandel en het World Trade Centre. Deze partijen hebben ook een cruciale rol gespeeld bij de eerste groei van Dubai als economische ‘hub’ voor de regio. Als het om het DAC gaat, zie je de afgelopen jaren een omslag van kennis halen naar kennis verspreiden. Daaruit ontstaat nu ook een samenwerking met diverse andere wereldsteden en bijvoorbeeld de American Society for Association Executives (ASAE). Dit kwam allemaal bij elkaar in de recente Dubai Association Conference.

Impact
De vraag naar de betekenis van verenigingen voor de samenleving is niet heel gemakkelijke te beantwoorden. In het kader van mijn promotieonderzoek heb ik geconstateerd dat we – zeker in Nederland, maar niet alleen daar – eigenlijk veel minder weten van verenigingen en hun impact dan gedacht. Statistieken zijn gebrekkig, vergelijkingen met andere vormen van organiseren zijn moeilijk te maken. De diversiteit lijkt groot. Persoonlijk kwam ik dus vooral naar Dubai om meer methodologisch en cijfermatig te horen hoe we de ‘impact on society’ van verenigingen in beeld kunnen brengen. Dat blijft wereldwijd duidelijk lastig. Het meest concreet werd het in een van de sessies door een koppeling te maken met de SDG’s (sustainable development goals) van de Verenigde naties. Deelnemers werkten per tafel aan plannen voor de eigen vereniging om meer concreet invulling te geven aan de SDG’s, ook op het niveau van het individuele lid. Er kwamen mooie voorbeelden langs. Door het congres heen werd ook de verbinding met lokale goede doelen gemaakt, om met het congres zelf ook impact te maken.

Impact plannen
In meer algemene zin kwam telkens naar voren hoe planmatig in Dubai wordt gewerkt aan vooruitgang en er waren genoeg sessies om te leren hoe je dat als vereniging zou kunnen aanpakken. Bijvoorbeeld vanuit een ‘theory of change’, waarbij je start bij de impact die je wilt hebben (de droom) en van daaruit terugwerkt naar de voorwaarden en acties die dan genomen moeten worden. Samen maak je dan een ‘pathway to impact’. In andere sessies kwam weer vooral het belang van ‘foresight’ naar voren, inclusief het belang van goede data om de toekomstvisie op te kunnen baseren. Zoals gemeld, kwamen die data over verenigingen zelf niet sterk naar boven, behalve in de ambitie van om het aantal verenigingen dat vanuit Dubai opereert sterk te vergroten (minstens een verdubbeling).

Congrestrends
Het aantal deelnemers aan de Dubai Association Conference was bewust beperkt gehouden om een maximaal aantal ontmoetingsmomenten tussen de deelnemers mogelijk te maken. Ook is het congres voor enkele van de initiatiefnemers uit de evenementenbranche een etalage en proeftuin. Trends op dat gebied: het aantal plenaire sprekers was tot het een minimum teruggebracht en om een centraal koffiepunt heen werkten deelnemers in open ruimtes per tafel aan mini-projecten. De leden van de lokale beroepsvereniging voor coaches stelden een half uur (gratis) coaching  voor elke deelnemer beschikbaar om je te helpen het meeste uit het congres te halen.Tijdens de slotsessie bespraken alle deelnemers (deels op zitzakken) heel interactief de uitkomsten.

Ambitieus
Dubai is aantrekkelijk als ambitieuze, dynamische omgeving. Er is zeker ook oog voor sociale en culturele zaken, al worden die in het emeritaat op een manier aangepakt die mij wat Orwelliaans aandoet, met bijvoorbeeld een ministerie voor ‘bescheidenheid’ en een ministerie voor ‘tolerantie’. Kijk je naar concrete projecten dan is het indrukwekkend hoe wordt gewerkt aan bijvoorbeeld 5G of de omschakeling naar biofuels waarbij samenwerking niet alleen wordt gezien als middel maar ook als doel op zich. Last but not least is er het gigantische project van de Expo2020 zoals die van oktober 2020 tot april 2021 in Dubai zal plaatsvinden. Alleen al de maquette die in de congreshal was opgesteld, maakte duidelijk dat het iets heel bijzonders gaat worden.

Groot, vervreemdend, maar ook energie gevend en een voorbeeld van hoe je met gericht ergens naar toe werken veel kunt bereiken – dat was Dubai. Volgend jaar is er waarschijnlijk weer een congres, dan in combinatie met de expo Dubai 2020. Wie belangstelling heeft, kan zich tot mij wenden: info@northedge.nl.